Série 231 de la DB

Mis à jour : août 2026 – Six essieux, une caisse haute et anguleuse et un grondement grave et régulier : la série 231, immatriculée série 131 à la Deutsche Reichsbahn, appartient à la famille des locomotives diesel de ligne importées d’Union soviétique. Au sein de cette famille, elle incarne une spécialisation claire – le fret, sans chauffage du train. Cette page la situe sur le plan technique, historique et opérationnel.

Qu’est-ce que la série 231 ?

La série 231 est une locomotive de fret diesel-électrique à six essieux de fabrication soviétique, que la Deutsche Reichsbahn s’est procurée au début des années 1970 et a inscrite comme série 131. Sa disposition d’essieux est Co’Co’ ; elle ne possède pas de chauffage du train.

Elle a ainsi une mission clairement définie : les trains de fret lourds sur les grandes lignes non électrifiées. La série sœur, étroitement apparentée mais équipée d’un chauffage électrique du train, est la série 232, restée bien plus longtemps en service comme locomotive universelle. De cette même famille est aussi née, plus tard, la série 241, renforcée pour le fret lourd.

Hydraulique ou électrique : les deux philosophies allemandes de traction

Qui veut identifier les locomotives diesel allemandes doit connaître cette ligne de partage, car elle correspond presque exactement à la frontière entre les parcs des deux anciennes compagnies ferroviaires nationales.

Caractéristique	Types de la Bundesbahn	Locomotives importées de la Reichsbahn
Transmission	diesel-hydraulique par convertisseur hydraulique	diesel-électrique par générateur et moteurs de traction
Disposition d’essieux typique	B’B’ (quatre essieux)	Co’Co’ (six essieux)
Représentants typiques	216, 218, 225	231, 232, 241
Comportement au démarrage	le moteur monte en régime de façon audible, la vitesse suit avec retard	montée en charge régulière et progressive
Architecture	caisse fermée, longueur moyenne	caisse haute et anguleuse, grandes grilles d’aération

Ce tableau est étonnamment utile sur le terrain : le nombre d’essieux et le bruit du moteur te mettent déjà sur la bonne famille avant même de lire le numéro. Les locomotives de ligne hydrauliques à quatre essieux de la Bundesbahn, comme la série 218, n’ont vraiment rien à voir avec les machines importées à six essieux de la Reichsbahn.

Comment identifier une 231 sur le terrain

Sa place dans l’exploitation ferroviaire

Une locomotive de fret à six essieux sans chauffage du train est un véhicule spécialisé, au domaine d’emploi étroit mais important. Le nombre élevé d’essieux répartit le poids et réduit la charge par essieu, ce qui permet l’engagement sur des lignes à infrastructure limitée. Dans le même temps, la transmission diesel-électrique fournit un effort de traction élevé à basse vitesse – exactement ce dont les trains lourds ont besoin au démarrage.

Sur le plan opérationnel, cela signifiait : trains complets, transports de charbon et de minerai, transferts entre gares de triage, ainsi que des services de ligne là où aucun fil de contact n’était tendu. Ces prestations circulent rarement en cadence et souvent à des heures marginales, ce qui les rend difficiles à planifier pour un observateur – une caractéristique qui vaut encore aujourd’hui pour la traction diesel lourde. Les services voyageurs étaient exclus parce que les voitures ne pouvaient pas être chauffées – pour la 231, c’était une limite permanente, tandis que la 232 restait flexible.

Cette spécialisation explique aussi pourquoi la série a disparu du parc de la Deutsche Bahn AG avant ses sœurs. Une locomotive qui ne peut assurer que des trains de fret se planifie moins bien qu’une machine universelle. Dès que le fret a reculé sur les lignes non électrifiées et que des véhicules plus modernes sont devenus disponibles, la décision de se séparer de la variante sans chauffage s’est presque imposée d’elle-même. Le même schéma se retrouve à la Bundesbahn : là aussi, ce sont les types sans chauffage du train adapté qui ont été retirés en premier.

Pour l’observation aujourd’hui, retiens ceci : la série a disparu du service actif. Les machines préservées sont des pièces de musée isolées dont l’emplacement, le propriétaire et l’état peuvent changer. Vérifie toujours ces informations avant de planifier un déplacement – cela vaut aussi bien pour les terrains associatifs que pour les locomotives-monuments exposées dans l’espace public.

Spotting, photographie et sécurité

Rechercher une 231 aujourd’hui n’est plus du spotting, mais un travail de recherche. Là où des six-essieux apparentés sont encore en service, les règles habituelles s’appliquent.

• Les points d’observation sont les quais, les chemins publics, les routes et les ponts. Les voies, les installations de manœuvre, les dépôts et les faisceaux de garage sont des emprises ferroviaires ou des terrains privés, et il est interdit d’y pénétrer.
• Le fret demande de la patience. Les trains complets et les transferts ne circulent pas en cadence ; les temps d’attente font partie du jeu. La manière de bien s’organiser est décrite dans le guide pour spotter en gare de triage.
• Photographie toujours le numéro. Pour des séries presque identiques, une photo détaillée des inscriptions est la seule preuve. La structure du numéro de véhicule à douze chiffres est expliquée dans l’article sur le numéro UIC et son chiffre de contrôle.
• Procède systématiquement. Qui veut distinguer plusieurs séries avec certitude examine les critères dans un ordre fixe – c’est ce que décrit le guide pour identifier les séries.

Pour les locomotives-monuments et de musée, une remarque s’ajoute : l’état exposé ne correspond pas forcément au dernier état de service. Les associations restaurent souvent une époque précise – par exemple une livrée ou un état d’inscriptions antérieurs. Une locomotive peut donc porter des inscriptions qui ne correspondent que partiellement à son parcours réel. Qui documente de tels véhicules note donc au mieux les deux informations : ce qui est inscrit sur le véhicule et ce que l’on sait par ailleurs à son sujet. C’est la seule façon de savoir plus tard sur quoi repose une information.

Confusions fréquentes

Conclusion

La série 231 est aujourd’hui surtout un élément clé pour comprendre le système allemand des séries : elle montre comment le chauffage du train sépare des séries entières, en quoi les philosophies de traction de la Bundesbahn et de la Reichsbahn différaient, et pourquoi de nombreuses séries est-allemandes portent depuis 1992 un 2 devant leur numéro. Sur le terrain, on ne la croise plus – mais on croise ses sœurs, et les mêmes règles d’identification s’appliquent.