Série 38 (P 8 prussienne)

Mis à jour : août 2026 – Rares sont les locomotives à vapeur allemandes à avoir vu autant de gares que la P 8 prussienne, classée série 38.10–40 par la Deutsche Reichsbahn-Gesellschaft. Environ 3 900 exemplaires, construits à partir de 1906, en service jusque dans les années 1970. Cette page te montre comment la reconnaître sans le moindre doute, pourquoi elle porte deux noms et comment croiser aujourd’hui encore l’une des machines conservées.

Qu’est-ce que la série 38, ou P 8 prussienne ?

La série 38 est une locomotive à tender séparé pour trains de voyageurs à disposition d’essieux 2’C, conçue en 1906 par Robert Garbe pour les chemins de fer de l’État prussien. Environ 3 900 exemplaires ont été construits au total – ce qui en fait l’une des locomotives à vapeur pour trains de voyageurs les plus construites au monde. Elle était autorisée à 100 km/h et fonctionnait à la vapeur surchauffée, ce qui la rendait inhabituellement économe pour son époque.

En exploitation, la P 8 était l’outil universel du trafic voyageurs : trains omnibus sur les lignes secondaires, trains semi-directs sur les grandes lignes et, si nécessaire, services de fret. Le service régulier a pris fin en 1972 à la Deutsche Reichsbahn et en 1974 à la Deutsche Bundesbahn. Ce qui est encore sous pression aujourd’hui, ce sont des exemplaires isolés conservés par des musées, comme ceux que le musée ferroviaire DGEG de Bochum-Dahlhausen entretient.

Du signe de genre au numéro de série

La double désignation P 8 / série 38 n’a rien d’un hasard : c’est un morceau d’histoire administrative. Jusqu’en 1920, chaque locomotive appartenait à un chemin de fer de Land – la Prusse, la Bavière, la Saxe, le Bade et d’autres attribuaient leurs propres signes de genre (Gattungszeichen). Aux chemins de fer de l’État prussien, P signifiait locomotive pour trains de voyageurs, G locomotive de fret, S locomotive pour trains rapides et T locomotive-tender. Le chiffre qui suivait était un numéro de type courant, pas une indication de puissance.

Avec la création de la Deutsche Reichsbahn-Gesellschaft, un schéma unifié est apparu à partir de 1925, attribuant à chaque type un numéro de série :

Qui connaît ce schéma peut aussi classer grossièrement des numéros de locomotives à vapeur inconnus. La méthode de base pour identifier les véhicules est expliquée dans le guide pour identifier les séries.

Place dans l’exploitation : ce que faisait une locomotive voyageurs 2’C

La construction explique l’emploi. Trois essieux accouplés fournissent assez d’effort de traction pour des trains de voyageurs de poids moyen, le bogie avant permet des vitesses plus élevées qu’un essieu directeur rigide. Pour les trains de fret lourds, en revanche, il manque du poids adhérent – il existait pour cela des séries à cinq essieux accouplés.

Caractéristique de construction	Ce qu’elle signifie	Conséquence pour l’emploi
Trois essieux moteurs accouplés	effort de traction moyen, charge à l’essieu modérée	trains omnibus et semi-directs, y compris sur des lignes plus faibles
Bogie avant (2’)	marche stable à vitesse plus élevée	autorisée jusqu’à 100 km/h
Pas d’essieu porteur arrière	châssis compact, foyer limité	suffisant pour les trains de voyageurs, pas pour une charge maximale continue
Tender séparé	grande réserve de charbon et d’eau	longs parcours sans ravitaillement
Mécanisme à vapeur surchauffée	meilleur rendement	économe en service quotidien

Cette combinaison explique pourquoi la P 8 a tenu si longtemps : elle n’était la meilleure en rien, mais utilisable pour presque tout. Chez les séries de fret, la G 8.1 prussienne, devenue série 55, était tout aussi universelle et appliquait le même principe au transport de marchandises.

Comment trouver une P 8 en état de marche

La recherche ne passe pas par l’horaire, mais par les exploitants – des grands musées jusqu’aux chemins de fer touristiques comme le Hessencourrier. Trois niveaux de recherche mènent au but :

• Musées ferroviaires et chemins de fer touristiques. L’endroit où une P 8 est basée figure en général dans la liste des véhicules du musée concerné. Savoir si elle est en état de marche est une autre question – toutes les machines conservées sont loin d’être sous pression.
• Calendriers d’événements et de circulations spéciales. Les grandes locomotives à vapeur sont annoncées pour des jubilés, des fêtes de musée et des trains spéciaux. Le guide des trains spéciaux et circulations spéciales décrit où ces dates apparaissent en premier.
• Rubriques historiques des forums ferroviaires et signalements de la communauté. La synthèse sur la recherche autour du chemin de fer historique montre comment tirer des informations fiables des messages de forum. En complément, un coup d’œil aux observations en direct de la communauté vaut la peine si tu planifies à court terme.

Pour la photo elle-même, les locomotives à vapeur obéissent à leur propre logique : la vapeur a besoin d’un arrière-plan sombre et d’air frais, le mécanisme est plus attrayant avec une vitesse d’obturation un peu plus lente que figé, et le choix du point de vue compte davantage que l’équipement. Les détails sont dans le guide comment photographier les trains à vapeur.

Un point qui compte particulièrement pour la P 8 : les locomotives de musée sont régulièrement ramenées à l’état d’une époque précise, comme le montre par exemple le musée ferroviaire Bayerischer Bahnhof de Leipzig sur ses véhicules. Selon l’état de restauration, la même machine peut ainsi apparaître comme P 8 prussienne avec les plaques des chemins de fer des Länder ou comme série 38 avec les inscriptions de la Reichsbahn ou de la Bundesbahn. Si tu documentes une observation, note donc quelles inscriptions le véhicule portait réellement – et non celles qui figurent dans un livre plus ancien. C’est précisément cette différence qui permet de situer une photo des années plus tard.

Un coup d’œil au tender est également utile. Comme tenders et locomotives ont été échangés à plusieurs reprises au fil des décennies, la combinaison ne correspond pas toujours à l’état de livraison d’origine. Pour identifier la série, cela ne joue aucun rôle – ce sont la disposition des essieux et le numéro qui tranchent –, mais pour une documentation propre, si.

Confusions fréquentes

La confusion la plus évidente est la série 23.10 de la Deutsche Reichsbahn : elle aussi a trois essieux accouplés, mais avec un essieu porteur isolé à l’avant et à l’arrière, et une construction soudée lisse. Pour les séries de fret comme la G 10 prussienne, devenue série 57.10–35, le nombre d’essieux accouplés tranche immédiatement.

Conclusion

La P 8 prussienne est la grande classique des locomotives à vapeur allemandes pour trains de voyageurs – et, grâce à sa disposition d’essieux claire, l’une des plus faciles à identifier. Bogie à l’avant, trois essieux accouplés, rien derrière, numéro commençant par 38 : il n’en faut pas plus. Si elle porte deux noms, c’est uniquement à cause du passage des signes de genre des chemins de fer des Länder au schéma de séries de la Reichsbahn.