Série 120 de la DB

Mis à jour : août 2026 – Quatre essieux, une face avant aux rondeurs douces et une puissance qui suffit aussi bien aux grandes lignes qu’aux trains de fret : la série 120 est la locomotive avec laquelle la traction moderne est entrée dans l’exploitation courante en Allemagne. Cette page te montre comment la reconnaître, pourquoi elle compte autant dans l’histoire technique et comment la mettre à coup sûr devant ton objectif.

Qu’est-ce que la série 120 ?

La série 120 est une locomotive électrique universelle à quatre essieux pour 200 km/h, d’une puissance continue d’environ 5 600 kW. Son importance tient à sa technologie de traction : elle fut la première locomotive triphasée construite en série pour l’exploitation sur le réseau principal. Cinq machines de présérie du type 120.0 ont été livrées en 1979 et 1980 par un consortium industriel auquel participait Siemens Mobility ; les 60 locomotives de série du type 120.1 ont suivi entre 1987 et 1989.

Le terme de locomotive universelle n’est pas un argument marketing, mais une description d’exploitation. Avant la 120, le parc allemand de locomotives électriques était strictement séparé : d’un côté les locomotives rapides pour trains de voyageurs, de l’autre les locomotives de fret lentes et puissantes. La technologie triphasée a rendu cette séparation superflue, car l’effort de traction et la vitesse peuvent être régulés électroniquement. Tout ce qui est venu ensuite – des locomotives grandes lignes ultérieures jusqu’aux plateformes standard actuelles – repose sur cette expérience.

Numérotation : pourquoi la locomotive s’appelle 120

Ce nombre n’est pas le fruit du hasard, il suit une logique que tu peux appliquer à toute locomotive électrique allemande.

• Le 1 initial désigne la locomotive électrique depuis la renumérotation de 1968. Auparavant, ces engins portaient un E devant le numéro – la E 10 est devenue la 110, la E 03 la série 103.
• La plage basse de 101 à 128 est traditionnellement réservée aux locomotives pour trains de voyageurs et aux locomotives universelles. Les locomotives de fret se situent entre 139 et 155, les locomotives polycourant et frontalières entre 180 et 189.
• La 120 prolongeait la lignée occupée auparavant par les générations 110 et 103 – dans la logique de numérotation, l’étape suivante de la locomotive pour trains de voyageurs.
• Le chiffre après le point distingue les sous-types : 120.0 pour la présérie, 120.1 pour la série, d’autres groupes pour les transformations ultérieures.

Comment trouver ces numéros sur le véhicule et les lire rapidement en exploitation, le guide pour trouver les numéros de train et de véhicule te l’explique.

Comment identifier une 120 sur le terrain

Place dans l’exploitation ferroviaire

La 120 est une locomotive de ligne principale. Elle n’a rien à faire sur les lignes secondaires ni en service de manœuvre, mais sur les grands axes électrifiés avec des trains de bout en bout.

Lieu	Chances	Pourquoi
Lignes principales électrifiées	élevées	Territoire principal de la série, forte densité de trains
Grandes gares de nœud	élevées	Changements de locomotive et arrêts prolongés à quai
Relations assurées uniquement par automotrices	faibles	Pas de trains tractés, donc pas de locomotive
Lignes secondaires sans caténaire	exclues	Locomotive électrique sans source d’énergie propre
Zones de manœuvre	très faibles	Mauvais profil d’utilisation

Conseils photo pour la série 120

La face avant arrondie de la 120 est plus photogénique qu’une face plate – elle accroche la lumière et montre du relief. Quatre points font la différence.

• De trois quarts plutôt que de face. Un angle d’environ 30 à 45 degrés par rapport à l’axe du véhicule montre à la fois la face avant et la paroi latérale et fait ressortir les rondeurs.
• Profiter de la lumière rasante. Le matin et en fin d’après-midi, la lumière rasante dessine le galbe de la face avant ; le soleil de midi l’aplatit.
• Faire attention au bogie. Les quatre essieux sont un critère d’identification – un cadrage qui les coupe perd de l’information.
• Garder le numéro de véhicule visible. Pour une série qui compte peu de machines, le numéro est la véritable valeur de collection.

L’exposition, le plan de netteté et les filés sont décrits en détail dans le guide pour réussir tes photos de trains. Les photos se prennent exclusivement depuis le quai ou depuis des terrains accessibles au public – les voies, les emprises ferroviaires et les faisceaux de garage sont interdits.

Ce que la technologie triphasée a changé au quotidien

Le saut technique que représente la 120 s’entend et se voit aussi sur le quai – à condition de savoir à quoi faire attention.

• Un bruit de démarrage au lieu de crans. Les locomotives électriques plus anciennes règlent leur puissance par des crans commutés mécaniquement, ce qui produit des à-coups audibles au démarrage. Une locomotive triphasée démarre en continu ; on entend typiquement un son qui monte régulièrement au lieu d’un rythme de commutation.
• Un effort de traction indépendant du type de train. Comme les moteurs sont régulés électroniquement, la même machine peut être utilisée judicieusement en tête d’un train de voyageurs léger comme d’un train de fret lourd. C’est précisément la raison pour laquelle on a abandonné la séparation entre locomotives pour voyageurs et locomotives de fret.
• Un freinage avec récupération. Les locomotives triphasées peuvent renvoyer de l’énergie dans la caténaire au freinage, au lieu de simplement la dissiper dans des résistances. Sur les anciennes locomotives électriques, comme les variantes pour lignes à forte rampe de la génération des locomotives électriques unifiées, les résistances de freinage sont encore visibles sur le toit.
• Moins de séries pour plus de missions. L’idée universelle a simplifié la flotte au fil des décennies : là où il fallait autrefois trois séries spécialisées, une seule plateforme avec des équipements différents suffit souvent aujourd’hui.

Pour l’identification, cela signifie : avec les séries modernes, le train tracté perd de sa valeur indicative. D’autant plus importants deviennent le nombre d’essieux, la forme de la face avant et le numéro – l’ordre que recommande aussi le guide pour identifier les séries.

Confusions fréquentes

Concrètement, les candidats réalistes à la confusion sont la série 101 – même disposition d’essieux, mais face avant plus anguleuse et plus basse –, la série 111, à la face avant tout aussi arrondie mais à la vitesse maximale plus faible, et, avec six essieux, la série 151, qui paraît tout aussi massive de loin.

Conclusion

La série 120 est la locomotive qui marque le tournant vers la traction moderne. Son faible effectif et son affectation qui a évolué au fil des ans en font aujourd’hui un objectif intéressant : il faut la chercher, mais on la reconnaît immédiatement une fois qu’on a mémorisé sa face avant arrondie.