Rhätische Bahn AG (RhB)

Mis à jour : août 2026 – Rares sont les chemins de fer d’Europe aussi souvent photographiés que les Chemins de fer rhétiques (Rhätische Bahn). Cela tient moins à leurs véhicules qu’à ce sur quoi ils roulent : des viaducs qui enjambent des vallées entières et des tunnels qui décrivent des boucles à l’intérieur de la montagne. Cette page explique pourquoi les lignes ont cet aspect – et ce qui en découle pour les observations et les photos.

Que sont les Chemins de fer rhétiques ?

La Rhätische Bahn AG (RhB) est l’entreprise ferroviaire du canton des Grisons. Elle exploite un réseau à voie étroite d’un seul tenant, y assure du trafic régional, des trains touristiques et du fret – et gère elle-même les voies sur lesquelles elle roule. Deux de ses lignes, celles de l’Albula et de la Bernina, sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Pour le classement sur le terrain, ce double rôle est important : d’ordinaire, on distingue une entreprise ferroviaire au sens du transport, qui fait circuler des trains, d’un gestionnaire d’infrastructure, à qui appartient le réseau. Chez les chemins de fer suisses à voie étroite, les deux rôles se confondent souvent – c’est aussi le cas du Matterhorn Gotthard Bahn et de la Zentralbahn.

Reconnaître sur le terrain : véhicule, inscription, environnement

Tunnels hélicoïdaux, viaducs, galeries : pourquoi les lignes sont construites ainsi

Un chemin de fer ne peut surmonter une pente que dans des limites étroites. Là où une route devient simplement plus raide, un chemin de fer à adhérence doit au contraire gagner de la longueur : plus il y a de mètres de voie par mètre de dénivelé, plus la rampe est douce. C’est de là que naissent les ouvrages qui ont fait la célébrité de la RhB.

Ouvrage	À quoi il sert	À quoi tu le reconnais
Tunnel hélicoïdal	gain d’altitude à l’intérieur de la montagne, sur une faible emprise	le train disparaît dans le portail et réapparaît plus haut
Boucle à ciel ouvert	même principe, mais en terrain ouvert	la ligne se croise elle-même ou traverse deux fois la vallée
Viaduc	franchissement d’une vallée sans perte d’altitude	arches maçonnées ou en béton, souvent en courbe
Galerie	protection contre les chutes de pierres et les avalanches	ouvrage en béton semi-ouvert le long du versant
Mur de soutènement et tranchée	tracé sur un versant raide	la voie est visiblement taillée dans la montagne

L’ouvrage le plus célèbre est le viaduc de Landwasser, qui débouche en courbe directement dans un tunnel creusé dans la roche. Il montre le principe à l’état pur : la ligne ne prend pas le chemin le plus court, mais celui qui garde la pente supportable. Le spot photo près de Filisur qui lui correspond est en conséquence le plus fréquenté de tout le réseau.

Une fois que tu sais distinguer les ouvrages, tu lis une ligne de montagne presque comme un plan. Deux niveaux superposés dans le même cirque signifient presque toujours une boucle. Une galerie révèle que le versant au-dessus est considéré comme dangereux. Et un long viaduc à l’entrée d’une vallée signifie que le chemin de fer voulait ici garder de l’altitude et non redescendre.

Pour t’exercer, la ligne de l’Albula près de Bergün convient bien : boucles, galeries et viaducs y sont concentrés sur quelques kilomètres. L’histoire de la construction de cette ligne est présentée sur place au Bahnmuseum Albula. La contre-épreuve se trouve au sud du réseau : à Tirano, sur la ligne de la Bernina, se termine une ligne qui résout la même tâche presque sans ouvrages d’art de ce type.

Ce que cela signifie en pratique pour la photographie et les observations

Sur une ligne de montagne, ce n’est pas la focale qui décide de l’image, mais l’emplacement – et on l’atteint rarement sur un coup de tête. Les ouvrages d’art se trouvent en terrain difficile d’accès, les bons axes de vue passent souvent par des sentiers de randonnée avec une montée conséquente.

Il en découle trois règles pratiques. Premièrement : planifie l’emplacement à l’avance, pas sur place. Deuxièmement : additionne le temps de marche jusqu’au point de vue et le retour vers la dernière correspondance. Troisièmement : attends-toi au contre-jour, car les vallées sont étroites et le soleil disparaît tôt derrière la crête. Les bases générales figurent dans le guide Réussir de bonnes photos de trains, les règles de base sur les distances dans les règles de distance de sécurité par rapport aux voies.

Consigner des observations qui ont de la valeur

« Vu la RhB » n’est pas une observation. Sur un réseau avec peu de séries de véhicules, longtemps en service, une observation ne devient exploitable qu’avec trois indications : numéro de véhicule, lieu précis et heure. Le lieu peut volontiers être plus précis que le nom de la gare – sur les lignes de montagne, plusieurs centaines de mètres de dénivelé séparent souvent deux emplacements.

Ajoute aussi la composition : circule-t-il un engin moteur isolé, un train avec voiture-pilote, ou des wagons de marchandises sont-ils intégrés ? Ce sont précisément ces détails qui font la différence plus tard, quand tu veux comparer des roulements. Comment construire cela de façon systématique, c’est ce que montre le guide pour tenir un carnet d’observations.

Confusions fréquentes

Une erreur fréquente concerne la technique : tous les chemins de fer de montagne suisses ne fonctionnent pas à crémaillère. Les véhicules à crémaillère comme la HGe 4/4 ou l’automotrice ABeh 8/12 « Orion » appartiennent à d’autres réseaux. Et si tu vois une Re 460 en tête d’un train grandes lignes dans la vallée du Rhin, tu es sur le réseau à voie normale – un autre système, qui ne fait que toucher le réseau à voie étroite.

Une autre confusion naît avec les trains touristiques qui circulent sur les réseaux de plusieurs compagnies. Le nom du train ne dit alors rien de l’entreprise qui l’exploite. Le Montreux-Berner Oberland-Bahn fonctionne de manière similaire : ses circulations panoramiques sont elles aussi commercialisées par-delà les limites de réseau.

Conclusion

Les Chemins de fer rhétiques sont le cas rare où l’infrastructure est plus célèbre que le véhicule. Si tu sais distinguer tunnel hélicoïdal, viaduc et galerie, tu comprends non seulement ce chemin de fer, mais toute ligne de montagne – et tu prends au bout du compte de meilleures décisions sur l’endroit où te placer.