Matterhorn Gotthard Bahn AG (MGB)

Mis à jour : août 2026 – Le train roule d’un bon pas dans la vallée, puis devient nettement plus lent, une brève secousse traverse les voitures – et à partir de là, il grimpe. La Matterhorn Gotthard Bahn AG exploite l’un de ces chemins de fer alpins où ce changement fait partie du quotidien. Cette page explique ce qui se passe techniquement à ce moment-là, pourquoi les véhicules ont besoin de deux voies de transmission pour cela, et comment reconnaître de tels chemins de fer sur le terrain.

Qu’est-ce que la Matterhorn Gotthard Bahn ?

La Matterhorn Gotthard Bahn AG est une société anonyme suisse qui exploite un chemin de fer à voie métrique dans l’espace alpin. Son domaine d’activité est le transport de voyageurs – régional pour les habitants le long de la ligne, touristique pour les voyageurs pour qui le trajet lui-même est le but.

Le nom de l’entreprise juxtapose deux termes géographiques et se réduit dans la pratique presque toujours au sigle MGB. Il ne suit donc ni le schéma classique de chaîne de localités comme la Lugano–Ponte Tresa Bahn, ni le nom de destination pur comme la Gornergrat Bahn, mais trace un arc géographique.

Le cœur du sujet : l’exploitation mixte adhérence-crémaillère

La plupart des chemins de fer alpins ne sont pas de purs chemins de fer à crémaillère. Ils roulent par adhérence là où l’adhérence suffit, et n’engagent la crémaillère que sur les sections raides. Cette exploitation mixte est le cas normal en montagne – et techniquement plus exigeante que chacune des deux formes pures.

La raison réside dans le véhicule. Un véhicule pour l’exploitation mixte a besoin de deux voies de transmission de force : l’entraînement par adhérence via les roues motrices et l’entraînement par crémaillère via une roue dentée motrice séparée. Les deux doivent gérer des démultiplications différentes, car les vitesses de marche sont très éloignées l’une de l’autre. S’y ajoutent des freins supplémentaires agissant de manière indépendante pour la section à crémaillère, car le vrai danger ne se situe pas à la montée, mais à la descente.

Aspect	Section à adhérence	Section à crémaillère
Transmission de force	adhérence entre roue et rail	par obstacle mécanique via roue dentée et crémaillère
Vitesse	relativement élevée	nettement réduite, surtout à la descente
Freins	freins d’exploitation habituels	freins supplémentaires agissant de manière indépendante
Charge remorquée	dépend de l’adhérence, sensible aux intempéries	déterminée par l’engagement des dents, moins sensible aux intempéries
Reconnaissable à	voie lisse	troisième rail denté au milieu de la voie

Le passage entre les deux modes d’exploitation est une installation à part. Au début de la section à crémaillère se trouve un dispositif d’engagement : les premiers mètres de crémaillère sont montés mobiles et soutenus par ressort. Quand la roue dentée s’engage et que dent tombe sur dent, la crémaillère cède brièvement jusqu’à ce que l’engagement se calle. L’entrée se fait donc lentement et se ressent dans la voiture comme une brève secousse. Dans la voie, tu reconnais l’endroit à sa construction différente.

Au plan de l’exploitation, cela a des conséquences bien au-delà de la section raide : la ligne à crémaillère détermine le poids total autorisé d’un train et la durée du trajet complet. Un horaire en montagne n’est donc jamais régulier – il se compose de sections rapides et de sections très lentes.

Des véhicules comme l’ABeh 8/12 et l’ABDeh 4/8 sont construits exactement pour cette double tâche, tout comme la locomotive électrique à crémaillère HGe 4/4.

Lire les sigles de véhicules

Les désignations de véhicules suisses paraissent d’abord cryptiques, mais suivent une logique claire faite de lettres et d’une fraction d’essieux. Pour l’exploitation alpine, trois éléments suffisent : les majuscules indiquent chez les voitures et les automotrices la classe de voiture, les minuscules la technique – e pour électrique, h pour crémaillère –, et la fraction indique les essieux moteurs par rapport au total des essieux.

Un sigle comme ABeh 8/12 se lit ainsi comme un véhicule électrique à crémaillère avec compartiments de deux classes de voiture et huit essieux moteurs sur douze. Le système complet de désignation, y compris les classes de vitesse pour les locomotives, est présenté plus en détail chez les Chemins de fer fédéraux suisses.

Observer en montagne

Les chemins de fer alpins sont photographiquement généreux et logistiquement exigeants. Le soleil n’est favorable que brièvement dans les vallées étroites, le temps bascule vite, et la dernière descente est une limite dure.

Qui veut s’exercer à ces conditions sur des lignes à voie métrique comparables les trouve dans les Grisons. L’Albulabahn près de Bergün montre dans ses tunnels en spirale et ses viaducs la même philosophie de construction, sans crémaillère toutefois. Au viaduc de Landwasser près de Filisur s’ajoute le motif le plus célèbre de ce type de construction. Et à Tirano, sur la Berninabahn, se termine une ligne à voie métrique qui franchit la crête principale des Alpes sans aucune crémaillère – le contre-exemple direct de l’exploitation mixte. Ce réseau grison à voie métrique est exploité par le Chemin de fer rhétique. La façon dont la ligne a jadis été tracée à travers la montagne est montrée par le musée ferroviaire de l’Albula à Bergün.

Pour le côté image, les conseils de photographie hivernale ferroviaire valent le détour, car la neige déjoue tout automatisme d’exposition. Qui veut savoir comment déterminer systématiquement les sociétés trouve la méthode dans le guide Qui conduit ce train ? Reconnaître l’opérateur ferroviaire.

Confusions fréquentes

• Chemin de fer à crémaillère égale crémaillère partout – dans l’exploitation mixte, elle ne se trouve que sur les sections raides.
• Marche lente égale panne – dans la section à crémaillère, la vitesse basse est le cas normal.
• Voie métrique égale ligne secondaire – dans l’espace alpin, c’est le système régulier pour les transports principaux.
• Sigle égale type de véhicule – ABeh décrit la classe et la technique, pas une série de construction précise.
• Chemin de fer de montagne égale chemin de fer touristique – ici circule un trafic régulier selon l’horaire, pas une exploitation de tradition comme chez une société de chemin de fer touristique.

Conclusion

La Matterhorn Gotthard Bahn incarne la forme d’exploitation techniquement la plus exigeante du paysage ferroviaire suisse : la voie métrique en haute montagne avec le passage entre adhérence et crémaillère. Qui a une fois compris ce passage lit les chemins de fer alpins différemment – et sait pourquoi un horaire en montagne n’a jamais l’air régulier.